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A história de Jean Valjean
Jean nasceu em uma família de camponeses pobres da região de Brie, em 1769. Ele perdeu os pais quando era jovem e foi criado pela irmã, Jeanne. Seu pai tinha o mesmo nome que ele, Jean Valjean ou Vlajean, uma contração de “Voilà Jean”, e também era podador. Ele morreu ao cair de uma árvore.
Após a morte de seu cunhado em 1794, coube a ele sustentar a família. Sua irmã tinha sete filhos, o mais novo com um ano e o mais velho com oito. Valjean possuía uma força hercúlea e era muito habilidoso no tiro, mas não sabia ler nem escrever. Ele ganhava apenas 18 sous na época da poda; no restante do ano, fazia o que podia, trabalhando como ajudante de fazenda, vaqueiro, entre outras funções.
Após dezenove anos preso no presídio de Toulon, ele foi finalmente libertado nos primeiros dias de outubro de 1815. Saiu do presídio com coragem, mas com o espírito cheio de rancor contra a sociedade que lhe causou tanto mal. Ele compreendia o erro que cometeu, mas, para um crime tão pequeno, achava a punição exagerada. Seu único desejo era se vingar dessa sociedade.
Perturbado, Valjean deixa Digne. Ele sente em si uma mudança provocada pelo ato e pelas palavras do bispo, mas ainda não está totalmente pronto para desistir de sua vingança contra a sociedade. Em uma planície, sentado e perdido em seus pensamentos, ele cobre com o pé uma moeda de 40 sous que Petit-Gervais, um jovem limpador de chaminés da Saboia que passava naquele momento, acabara de deixar cair. Irritado com a criança que lhe pede para devolver a moeda, ele a faz fugir. Quando vê a moeda e percebe o que acabou de fazer, ele se desespera e se vê como um ladrão. Pela primeira vez em dezenove anos, o ex-presidiário começa a chorar. Esse será seu último delito e ele decide se tornar um homem honesto. Mas, aos olhos da justiça, esse roubo o torna reincidente.
No mês de dezembro do mesmo ano de 1815, um homem chega a Montreuil-sur-Mer e salva duas crianças de um incêndio. Ele passa a ser muito respeitado e, por isso, ninguém pensa em pedir seus documentos de identidade. Esse homem, que dizia chamar-se “o padre Madeleine”, criou uma fábrica de miçangas em 1816 e tornou-se um industrial apreciado (sua produção foi destacada na exposição industrial de 1819 e lhe foi concedida a Legião de Honra, que ele recusou). Ele finalmente aceitou tornar-se prefeito da cidade em 1820, após ter recusado essa função pela primeira vez em 1819. Muito se conta sobre esse homem caridoso; ele enriqueceu com sua fábrica, mas nunca esqueceu os pobres: “Ele sempre saía com os bolsos cheios de moedas e voltava com os bolsos vazios”[6]. Mandou construir duas escolas, tinha grande conhecimento sobre plantas e animais; quando alguém precisava de ajuda, ele dava uma mãozinha de bom grado; era muito habilidoso no tiro e convidava os pequenos limpadores de chaminés da Saboia que passavam por Montreuil.